Artículo escrito por Greg Satell. Para ver el original en inglés, por favor visita la página de Greg: www.digitaltonto.com. Adaptación al español: Michael Thallium

¿Tienes una gran idea? ¿De verdad, de verdad, de verdad que es una gran idea? ¿Incluso grandiosa?
Somos máquinas de crear ideas. Constantemente se nos están ocurriendo nuevas ideas, habitualmente a horas intempestivas y en lugares extraños. Probablemente no haya nada más romántico que una persona enamorada de una idea.
Tendemos a glorificar los arranques de genialidad, porque resultan excitantes y quedan bien para contar historias. Sin embargo, muchas personas con grandes ideas han quedado en el olvido de la historia mientras que otras se han hecho famosas por las ideas que otros tuvieron. Para bien o para mal, se necesita más que una noción inteligente para marcar la diferencia en el mundo.
Gregor Mendel y su gran idea
Gregor Mendel, un monje austriaco, tuvo una gran idea. Mendel creía que habia leyes específicas que gobernaban la herencia de las características de nuestros antepasados. Estaba tan convencido de esa idea que se pasó siete años investigando con guisantes, escribió un artículo y lo presentó a la sociedad científica local. Entonces, Mendel se retiró de nuevo a sus quehaceres en la abadía y pronto quedó en el olvido.
No fue hasta décadas después de su muerte que su idea se recuperó y Mendel se convirtió en el «padre de la genética». La teoría de la selección natural de Charles Darwin ayudó a ello. Pero por supuesto que Darwin no fue el único que pensó en ello. Darwin publicó El origen de las especies solo después de que quedara claro que Alfred Russel Wallace tenía la misma idea.
Thomas Kuhn, en su clásico libro La estructura de las revoluciones científicas, señaló que aunque la historia solo registre a una sola persona en relación con un determinado avance científico, si lo miramos más detenidamente, normalmente descubriremos que varias personas podrían reclamar la autoría de los descubrimientos importantes.
Todos conocemos a Albert Einstein, pero pocos hemos oído hablar de David Hilbert, quien publicó la teoría de la relatividad general casi al mismo tiempo que Einstein. ¿Habría cambiado algo si el orden hubiera sido al revés?
Google y sus pequeñas ideas
Google es famosa por haberse convertido en una empresa enorme basada en una gran idea, su algoritmo PageRank, con el que se clasifican las páginas según los enlaces a otros sitios web. Sin embargo, por la misma época, el profesor de la Universidad de Cornell Jon Kleinberg publicó una idea similar (y muchos creen que superior).
La diferencia radicó en que Larry Page y Sergey Brin crearon una empresa, contrataron a montones de ingenieros y generaron miles de pequeñas ideas que mejoraron la búsqueda mucho más. Actualmente, todos sabemos como funciona PageRank, pero Google todavía es el buscador líder en la mayoría de países y lenguas.
Por supuesto, los de Google no hicieron mucho dinero hasta que no desarrollaron los programas AdWords y AdSense. Esa sí que fue una verdadera idea inspirada, pero no fue de Google. La idea fue desarrollada por una empresa llamada Overture, que fue adquirida por Yahoo, niguna de las cuales hiceron mucho dinero con las búsquedas.
¿Por que Apple no es una inventora rompedora?
A la empresa Apple se la reverencia por sus grandes ideas. Apple hace un trabajo de márketing superior para venderse como una empresa que nos inspira a «pensar de forma diferente», como en este fantástico anuncio:
Sin embargo, es difícil pensar en alguna idea que tenga su origen en Apple. Ciertamente, Apple no inventó los ordenadores personales, pero el Apple II fue un éxito rompedor. Xerox inventó la interfaz gráfica de usuario, pero Macintosh la llevó a los consumidores. La historia es parecida con los aparatos de música digital, los teléfonos inteligentes (smart phones) y los tablet.
Así como ocurre con las búsquedas en Google, los productos de Apple no nos encantan porque sean ideas originales, sino porque funcionan tan bien. Mientras que a los gurús de la gestión les gusta alardear de ser los primeros en sacar provecho del último invento, con frecuencia son los seguidores rápidos (y a veces no tan rápidos) los que logran el mayor éxito.
Lo que resulta interesante es que a Apple se la reconoce por ser la pionera en categorías que no inventó, sino que perfeccionó. Cuando las ideas tienen éxito, las llamamos memes (un concepto que, casualmente, llegó casi simultáneamente de la mano de E.O. Wilson y Richard Dawkins).
Por supuesto, cuando la lluvia de ideas no tiene éxito, no encontramos ningún nombre extravagante para ellas. Sencillamente son ideas tontas.
Redes de espacios de ideas
La razón por la que frecuentemente las ideas no llegan a más es porque ninguna idea puede lograrlo por sí sola. Así como los automóviles necesitan carreteras y gasolineras o en las zonas residenciales se necesitan automóviles para ir a los centros comerciales, las ideas se hacen poderosas cuando interactúan con otras ideas. «La tecnología evoluciona cuando se combinan las ideas» (léase el artículo original en inglés Technology evolves when ideas combine).
Richard Ogle llama a este tipo de redes «espacios de ideas». Matt Ridley se refiere a ello como «ideas que copulan». Las corporaciones, que defienden sus ideas con patentes y ejércitos de abogados, están empezando a sentirse más cómodas con el concepto de innovación abierta (véase open innovation), porque ninguna idea se mantiene en pie por sí sola.
Así que, si bien las ideas son importantes, es casi imposible predecir qué ideas tienen valor, porque ello dependerá del contexto en el que surjan. Echa un vistazo a cualquier gran idea y, sin duda, encontrarás que su prominencia se debe a una collección de pequeñas ideas.
Greg Satell DigitalTonto(adaptación al español: Michael Thallium)
Article written by Greg Satell. To see the original article, please visit Greg’s web page: www.digitaltonto.com

Do you have a big idea? Is it really, really, really big? Huge even?
We are idea machines. We come up with new ones constantly, usually at odd times and in strange places. There’s probably nothing more romantic than someone in love with an idea.
We tend to glorify flashes of genius because it’s exciting and makes a good story. However, many people with great ideas have been lost to history, while some have become famous for ideas that others had too. For better or worse, it takes more than just a clever notion to make a difference in the world.
Gregor Mendel’s Big Idea
Gregor Mendel, an Austrian monk, had a big idea. He thought that there were specific laws that governed how we inherit characteristics from our ancestors. He was so sure of his idea that he spent 7 years researching pea plants, wrote a paper and presented it to the local scientific society. He then went back to his duties at the abbey and was promptly forgotten.
It wasn’t until decades after his death that his idea came to the fore and he became considered the “father of genetics.” It was helped along by Charles Darwin’s theory of natural selection. Of course, Darwin wasn’t the only one who thought of that. He published On the Origin of the Species only after it became clear that Alfred Russel Wallace had the same idea.
Thomas Kuhn, in his classic The Structure of Scientific Revolutions, pointed out that, although history usually records that one person in connection with a particular breakthrough, a closer look usually reveals that several people could rightly claim credit for important discoveries.
We all know Albert Einstein, but few have heard of David Hilbert, who published his theory of general relativity at almost the same time. Would it have made a big difference if the order had been reversed?
Google’s Small Ideas
Google is famous for having built an enormous company based on one big idea, theirPageRank algorithm, which ranks web pages based on the links they receive from other web sites. However, Jon Kleinberg of Cornell published a similar (and many believe superior) idea called the HITS algorithm around the same time.
The difference was that Larry Page and Sergey Brin started a company, hired lots of engineers and generated thousands of smaller ideas that improved search further. Today, everybody knows how PageRank works, but Google is still the search leader in almost every country and language.
Of course, they didn’t make much money with until they developed their AdWords and AdSense programs. That was a truly inspired idea, but it wasn’t Google’s. It was developed by a company called Overture, which was acquired by Yahoo, neither of whom made much money in search.
Why Apple Isn’t a Disruptive Innovator
Apple is revered for its great ideas. They do a superior job of marketing themselves as a company that inspires us to “Think Different,” like in this fantastic ad.
However, it’s hard to think of any idea that Apple originated. They certainly didn’t invent personal computers, but the Apple II was a breakaway success. Xerox invented the graphical user interface, but the Macintosh brought it to consumers. The story is similar for digital music players, smart phones and tablet computers.
Much like Google’s search, we don’t love Apple’s products because they are original ideas, but because they work so well. While management gurus like to crow on about first mover advantages, it is often the fast (and sometimes not so fast) followers who achieve the greatest success.
What’s interesting is that Apple is often credited with pioneering categories that they didn’t originate, but perfected. When ideas are successful, we call them memes (a concept, incidentally, that was arrived at almost simultaneously by E.O. Wilson andRichard Dawkins).
Of course, when brainstorms aren’t successful, we don’t have a fancy name for them. They’re just dumb ideas.
Networking Idea Spaces
The reason that big ideas often don’t amount to much is that no idea can make it on its own. Just like cars need roads and gas stations, suburbs need cars and shopping malls need suburbs, ideas become powerful when they interact with other ideas. Technology evolves when ideas combine.
Richard Ogle calls this networking idea spaces. Matt Ridley refers to it as ideas having sex. Corporations, which defend their ideas with patents and armies of lawyers, are becoming more comfortable with the concept of open innovation because no idea can truly stand on its own.
So, while ideas are important, it’s almost impossible to tell in advance which ones will be valuable, because that will depend on the context into which they arrive. Take a closer look at any big idea and, undoubtedly, you will find that its prominence is due to a collection of smaller ones.
Greg Satell